Sensores más inteligentes para detectar deficiencias durante la producción de alimentos

Investigadores de la UE han creado un sistema nuevo con el que vigilar el procesamiento industrial de alimentos en tiempo real.

El proyecto MUSE-TECH, financiado con fondos europeos, ha creado un sistema innovador con el que supervisar en directo el tratamiento industrial de alimentos y que combina tres sensores distintos en una sola herramienta fácil de usar. Las pruebas realizadas han deparado resultados positivos, por lo que en adelante las empresas alimentarias de varios sectores podrían incrementar su eficiencia de procesamiento y garantizar un nivel de seguridad elevado.

El propósito de este proyecto, ayudar a la industria alimentaria a dejar atrás sus estrategias convencionales de control de procesos (con las que los alimentos no se analizan hasta el final del proceso y son frecuentes los fallos y la repetición de lotes completos) y avanzar hacia un control de procesos predictivo. De ese modo, será posible comprobar las materias primas en el transcurso del proceso, en tiempo real, y cualquier desviación o problema en la composición se podrá resolver durante la propia producción.

El equipo responsable del proyecto determinó que una forma eficaz de conseguir dicho control durante el proceso pasaba por integrar tres sensores novedosos en un dispositivo multisensor (Multi Sensor Device, MSD). Este MSD cuenta con una arquitectura de plug-ins (complementos informáticos) flexible, la cual permite añadir canales adicionales de información procedentes de sensores ya instalados en las cadenas del producción.

Se construyeron y probaron varios MSD en una planta piloto y también a nivel industrial en tres estudios de caso relativos a la producción de pan, patatas fritas y cerveza. La primera tecnología —de «detección distribuida de la temperatura» (Distributed Temperature Sensing, DTS)— se consideró fiable en los tres estudios de caso, permitiendo una supervisión precisa de perfiles térmicos complejos en condiciones complicadas como las que se dan durante la fermentación de masa para pan.

El segundo sensor, denominado QIVN (Quasi Imaging Visible-Near Infrared), permitió registrar datos simultáneamente en distintos puntos del proceso. Por último, el sensor de espectroscopia fotoacústica —Photoacoustic Spectroscopy, PAS— demostró ser capaz de registrar al mismo tiempo el CO2, el etanol y la humedad durante el proceso de cocido.

En una etapa posterior, los datos brutos registrados por los MSD se computaron en tiempo real con nuevas herramientas estadísticas y se facilitaron a los usuarios mediante una interfaz sencilla. El equipo del proyecto investigó programas informáticos y sistemas de comunicación adecuados y después los puso en práctica para facilitar la integración de los MSD.

El equipo que corrió a cargo del proyecto MUSE-TECH, recién finalizado, confía en que su herramienta MSD ayude a atender la creciente demanda —por parte de empresas, autoridades políticas y consumidores— de una mayor transparencia de principio a fin de la cadena de suministro de alimentos. Los consumidores desean conocer la procedencia de sus alimentos y cómo se han procesado. 

En cuanto a los productores, cualquier problema que surja en la cadena de suministro —por ejemplo, un lote de ingredientes de baja calidad o la contaminación con compuestos desautorizados— podría detener la producción y provocar fuertes pérdidas si no se atiende con eficiencia y eficacia.

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Para más información, consulte: www.musetech.eu

Fuente: www.cordis.europa.eu